إن السراب تأثير ناتج عن سير الضوء في خطوط غير مستقيمة، وهناك العديد من التأثيرات، ويشاهد الاثنان الأساسيان أعلى أرض مسطحة ساخنة والآخر فوق مسطح مائي شاسع؛ ويكون الهواء بالحالة الأولى أسخن بالقرب من الأرض ومعامل الانكسار ضعيفاً مما يجعل الضوء يسير بسرعة أكبر وتنحني أشعة الضوء إلى الأعلى لذا نرى انعكاس السماء أو جسم بعيد على الأرض كما لو كان هناك ماء، وعند الاقتراب تزداد قيمة الزاوية المنحصرة بين الأشعة والأرض فيقل انحناء الأشعة فيختفي الماء؛ أما فوق سطح الماء فالهواء أبرد بالقرب من السطح ومعامل الانكسار كبير فيسير الضوء ببطء بالقرب من الماء وتنحني الأشعة نحو الأسفل، وفى حالة السفن المشاهدة في الأفق يبدو الشعاع الذي يصل إلى العين كما لو انه آت من ارتفاع مبالغ فيه، فإذا كان التأثر قويا استطعنا رؤية صورة مقلوبة للسفينة كما لو كانت السماء مرآة ولكن هذه الحالة نادرة الحدوث عن الحالة السابقة؛ ويفضل لفهم اتجاه انحناء الأشعة في حالة وجود انخفاض بمعامل الانكسار في الاتجاه الرأسي التحدث عن مساحة الموجات مع تذكر أن الأشعة دائما ما تكون عمودية على المساحات الموجية، فيسير المستوى الموجي الرأسي من أسرع بالأسفل عنه بالأعلى فوق أرض ساخنة فتنحني الأشعة إلى الأعلى بينما يسير أسرع بالأعلى عنه بالأسفل فوق مسطح مائي بارد فتنحني الأشعة إلى الأسفل.
سراب بالصحراء أو فوق طريق ساخن تحت تأثير الشمس فيظهر انعكاس الشجرة ببركة ماء موقعها (أ)
انخفاض درجة الحرارة
انحناء الأشعة تحت تأثير الطريق الساخن : فيتحرك المستوى الموجي أسرع بالقرب من الأرض حيث يكون معامل الانكسار للهواء أضعف
سراب على شاطئ البحر : تبدو السفينة أعلى مما هي عليه.